Ich habe angefangen mich mit virtuellen Maschinen, speziell mit vmware zu beschäftigen.
Im Server-Bereich sind virtuelle Maschinen zur Zeit stark im kommen, nicht zuletzt deswegen, weil der vmware-Player und einer der beiden Server kostenlos sind.
Virtuelle Maschinen funktionieren in etwa so, dass man ein zweites Betriebssystem hochfährt (egal welches).
Im Server-Bereich ist das höchst interessant, weil man mehrere Systeme auf einem Rechner gleichzeitig starten kann, die komplett voneinander getrennt sind. Sie simulieren sogar mehrere Systeme im Netz, jeweils mit einer eigenen IP. Zwischen dem eigentlichen Betriebsystem in den virtuellen Maschinen gibt es noch eine Schicht, so dass diese virtuelle Maschinen unabhängig von der Hardware sind, d.h., man kann die gleiche virtuellen Maschinen auf verschiedenen Rechnern ohne Probleme zum laufen bringen. Das hat den Vorteil, dass man sein System einfach und mit kaum Zeitverlust auf einen anderen Rechner laufen lassen kann. Wenn in einer großen Firma ein Server ausfällt, war das immer mit immensen Kosten und Aufwand verbunden, da es sein konnte, dass der Betrieb still stand.
Für Privatanwender hat eine virtuelle Maschine auch Vorteile. Man kann sich z.B. eine virtuelle Maschine fürs Surfen und für Mails erstellen. So läuft man keine Gefahr sein eigentliches System durch Viren/Würmer zu gefährden. Ab einer bestimmten Version kann man s.g. Snapshots erstellen (ähnlich wie unter Windows Wiederherstellungspunkte). Wenn was schief geht, setzt man seine virtuelle Maschine einfach wieder zurück, und macht einfach weiter.
Zum anderen kann man z.B. Software ausprobieren und testen ohne sein System voll zu müllen.
Sehr schön ist auch, dass man alternative Betriebsysteme ausprobieren kann. Optimal für Linux-Umsteiger/Einsteiger.
Im I-Net gibt es schon einige virtuelle Maschinen vorkonfiguriert zum runterladen. Die läd man sich auf die Platte, und startet diese. Sehr angenehm.
Der Vollständigkeit halber: Virtuelle Maschinen gibt es auch z.B. unter Linux. Wie es mit anderen Betriebsystemen aussieht, weiß ich nicht.